1. Forman la negación añadiendo not, frente a los verbos léxicos ordinarios, que hacen uso del auxiliar do:
I must (yo) debo • I must not (yo) no debo
2. Forman la interrogación invirtiendo el orden sujeto-verbo, sin utilizar el auxiliar do:
I can (yo) puedo • can I? ¿puedo (yo)?
3. Admiten contracciones: cannot • can’t must
not • mustn’t will
not • won’t
4. Sirven para construir las llamadas «preguntas coletilla» (tag questions) (v. 18.12-16), y para respuestas cortas:
I must go, mustn’t I? Debo ir, ¿verdad?
«Must I go?» «Yes, you must» «¿Debo ir?» «Sí, debes ir»
5. Sirven para reemplazar a un verbo expresado previamente, evitando su repetición:
I cannot type. Yo no sé escribir a máquina, but my wife can pero mi mujer sí
6. Sirven para las formas enfáticas (v. 9.73):
«Tom cannot swim» «Tom no sabe nadar»
«But he can» «Pero sí sabe/claro que sabe»
7. Todos carecen de infinitivo, por lo que no pueden enunciarse precedidos de
to: debe decirse can, must, etc., y no * to can,* to must, etc.
8. No añaden -s en la tercera persona del singular del presente: He can; she must Él puede; ella debe
9. Van seguidos de infinitivo sin to, con excepción de oughty used: She can sing (Ella) sabe cantar
You may leave Puedes marcharte
He must wait Él debe esperar
pero
You ought to pay Deberías pagar
I used to travel a lot Yo solía viajar mucho
10. Son defectives: tienen sólo una o dos formas y carecen de la mayoría de los tiempos. Además de infinitivo y, por ende, de futuro y condicional, todos carecen de «forma en -ing» y, por consiguiente, de todos los tiempos continuos; tampoco tienen participio pasado y, por tanto, carecen de todos los tiempos perfectos.
Resumen de las características de los verbos modales:
Forman la negación con not I cannot; he must not
Construyen la forma interrogativa can you?; may I?
por inversión
Admiten contracciones can’t; won’t; wouldn’t; needn’t
Sirven para realizar «preguntas coletilla» shall I?; will you?; can’t you?
Sirven para respuestas cortas Yes, he will; no, I can’t
Pueden reemplazar a otro verbo She can’t swim, but he can
Sirven para las formas enfáticas But she can
Carecen de infinitivo con to *to can
No añaden-s en la 3a persona del he can; she must
singular del presente
Son defectivos *l shall can
Rigen infinitivo sin to, con You can go; I must stay
excepción de ought y used pero
I ought to go; I used to go
